Tọa lạc trên trên tầng hai của một tòa nhà trong khu phố Hamamachi sầm uất, KiKi-MaiMai là một nhà hàng ẩm thực Việt được tạo nên từ tâm huyết của một người Việt Nam xa quê.

Tâm nguyện từ những ngày đầu đến Nhật

Vào năm 2003, khi 21 tuổi, chị Hương đặt chân đến đất nước mặt trời mọc để theo học hai năm ở trường tiếng, rồi trở thành cô sinh viên của Đại học Khoa học Tổng hợp Nagasaki. Ngay từ khi mới chập chững với cuộc sống tự lập ở xứ Phù Tang, có một ước mơ mà chị luôn luôn ấp ủ.

Theo lời kể của chị, bấy giờ ở Nhật hầu như chưa có mấy nhà hàng Việt, đặc biệt tại Nagasaki lại càng hiếm ai biết đến các món ăn của Việt Nam. “Ẩm thực Việt – Nhật có rất nhiều điểm tương đồng”, chị nói, “như người Nhật cũng ít ăn cay, không sử dụng nhiều dầu mỡ trong nấu nướng và cách chế biến cũng rất kỳ công”. Từ sự gần gũi đó cùng mong muốn lan tỏa nét đẹp ẩm thực Việt, chị đã nhen nhóm ý tưởng về một nhà hàng bán những món ăn quê hương.

Vậy nhưng việc mở và điều hành một nhà hàng không bao giờ là dễ dàng, lại càng thử thách hơn với một cô gái trẻ nơi đất khách. Ấp ủ là thế, nhưng phải đến sau khi lập gia đình và có đủ sự chuẩn bị về tài chính, chị Hương mới có thể chính thức bắt tay vào thực hiện ước mơ của mình.

Chị kể lại, “Đó là vào năm 2017, sau khi chị sinh bé thứ 2 khoảng nửa năm… Lúc ấy chị quyết định rút toàn bộ số tiền tiết kiệm ra để đầu tư vào quán. Vì chị nghĩ, kể cả nếu quán mở ra mà không thuận lợi thì cũng không thâm hụt vào kinh tế gia đình. Tiết kiệm được số tiền khoảng hai tỷ rưỡi là chị đầu tư hết, không phải vay ngân hàng”.

“Vào thời điểm đó, du học sinh Việt sang Nagasaki cũng khá đông nên chị muốn có một chỗ để giao lưu cho các bạn, đặc biệt là vào dịp Tết, mọi người có một nơi để quây quần. Vả lại có nhiều người Nhật cũng hỏi chị về món ăn Việt, nên đó cũng như là nơi để giao lưu văn hóa Việt – Nhật vậy”, chị nói thêm.

Nhà hàng được đặt tên là “KiKi-MaiMai”, chữ “KiKi” lấy từ tên cô bé Saki năm nay 7 tuổi, và “MaiMai” từ tên của cô chị gái Mai, 11 tuổi. Hai bé là kết quả của cuộc hôn nhân đẹp giữa chị và anh Morita; anh chị chính thức nên duyên vào năm 2010, sau cuộc gặp gỡ đầu tiên từ khi chị Hương còn là sinh viên.

Gìn giữ chất Việt trong từng món ăn

Chị Hương tự nhận rằng trước khi đặt chân đến Nhật, chị hoàn toàn không biết gì về nấu nướng. Tình thế tự lập xa quê đã giúp chị “khai phá” một khả năng đặc biệt của bản thân: tái tạo hương vị các món ăn chỉ sau một lần thử. Và điều đó cũng một phần giúp chị “chạm ngõ” với hành trình ẩm thực.

Thành lập KiKi-MaiMai, chị Hương chủ trương tập trung vào những món ăn truyền thống và quen thuộc, có mặt trên bàn ăn của các gia đình trên khắp đất Việt. Nhà hàng khởi đầu với menu khoảng trên dưới 10 món, gồm phở, bún bò Huế, bánh cuốn, bún cá, bún đậu mắm tôm, nem rán, bò kho…, tất cả đều do chị tự mày mò, học hỏi để tìm ra công thức. Dần dà khi đã có đầu bếp chính, chị cùng đầu bếp tiếp tục nghiên cứu để mở rộng thực đơn. Giờ đây thậm chí thực khách còn có thể thưởng thức cả các món ốc Việt tại KiKi-MaiMai.

Việc biến đổi món ăn để phù hợp với khẩu vị người dân bản địa là điều thường thấy ở những nhà hàng ẩm thực nước ngoài. Nhưng tại KiKi-MaiMai, chị Hương chọn tái tạo trung thực nhất hương vị quê nhà, nên từ việc nêm nếm gia vị cho đến nguyên liệu sử dụng đều theo cách của người Việt. Chỉ riêng phần rau thơm, chị rút ra kinh nghiệm rằng sử dụng tiết chế sẽ giúp thực khách nước ngoài dễ đón nhận và yêu thích món ăn hơn.

Vào những ngày đầu mở quán, nhiều nguyên liệu và gia vị như mắm tôm không sẵn có, buộc chị phải xách tay từ Việt Nam sang. Một điều may mắn là hiện nay, khi cộng đồng người Việt sinh sống tại Nhật ngày càng đông đúc thì nguồn cung cũng dồi dào, mọi thứ đã dễ tiếp cận hơn rất nhiều. “Thậm chí còn có cả lá dong để gói bánh chưng nữa cơ”, chị vui vẻ cho hay.